高度経済成長期に採用された熟練工の大量退職が進む製造業界。現場技能者約５６００人を抱える川崎重工業も例外ではない。人手不足を補うため、定年延長制度をつくったり、０６年から５年間で５千人の新規採用計画を立てたりしているものの、「１０年で一人前」とされる技術の承継は時間との戦いでもある。
　技術の「空洞化」をどう克服するか――。同社が０３年に始めたのが「技能競技会」だ。大会長を務める岡本望・明石事務所長は「若手が競い合うことを通じて、社内に培われてきた技能やノウハウ、判断力を伝えようという狙いです」と話す。
　７月に明石工場で開催した今年の競技会。出場したのは大半が２０代の３３人で、タイやフィリピンのグループ企業からも参加した。社員約５０人が運営を支える。開会式では、選手代表が「職場代表としての誇りと日ごろ培った技能を胸に、精いっぱい競い合うことを誓います」と力強く宣誓した。
　溶接・塗装・機械の３種目があり、ルールは事前に公表される。例えば、溶接は鉄とアルミの２部門があり、鉄溶接では４０分以内に厚さ約３ミリの鉄板６枚を溶接して立方体を製作。アルミ溶接では２枚のアルミ板３組を、下向きや横向きなど別々の体勢で３５分以内に溶接する。つなぎ目の確実さや美しさ、水に入れて空気が漏れないかなど、審査基準は厳しい。
　アルミ溶接部門に出場した西川誠さん（２０）は昨春に入社した。明石工場でオートバイのフレーム溶接を担当しており、職場での予選を勝ち抜いて参加資格を得た。仕事の合間や休日に１００時間ほど練習を積んだという。
　競技本番。両手に革手袋をはめ、右手に構えた溶接用トーチで、左手に持つ溶接棒を溶かしなら、アルミ板を慎重に接いでいく。「途中から手が震えてしまった。練習ではうまくいったのに」。成績は６人中で４位だった。
　西川さんが尊敬する先輩が、溶接のライン長補佐をしている三古（さん・こ）英晴さん（３３）。０４年の優勝者だ。「電流の強さ、作業速度や姿勢など、全部の条件が合致して初めて、納得のいく溶接ができる。奥が深く、私も一人前になれていません」と三古さん。競技会には２回まで出場でき、西川さんは「来年こそリベンジします」と意欲を燃やす。
　明石工場では昨春、若手の訓練施設「匠（たくみ）道場」を設置。航空機部品などの旋盤作業で約４０年のキャリアを持つ小早川清一さん（５８）が若手の作業を見守ってきた。
　「何十年と続けていても１００％の満足はない。大事なのはチャレンジ精神です」。技能者たちの飽くなき探求心が、日本のものづくりを支えている。（住田康人）

◆川崎重工業
　１８７８年、実業家の川崎正蔵が東京で川崎築地造船所として創業、９６年に神戸で川崎造船所を設立した。航空機、オートバイ、ロボットなど多様な製造部門を抱える。０８年度の売上高は７７１４億円。従業員数は単体で１万人、平均年齢は４１・９歳。本社は神戸市中央区。